Τα 33 λιοντάρια που διασώθηκαν από νοτιοαμερικανικά τσίρκα έφθασαν βράδυ του Σαββάτου στη Νότια Αφρική, όπου θα απελευθερωθούν σε ένα φυσικό καταφύγιο.

Τα λιοντάρια, που αναχώρησαν στις 29 Απριλίου από το Περού, έφθασαν στο αεροδρόμιο του Γιοχάνεσμπουργκ σε καλή κατάσταση, αν και κάπως ταλαιπωρημένα από το υπερατλαντικό ταξίδι, δήλωσε η Γιαν Κρίμερ, πρόεδρος της Animal Defenders International (ADI), της μκο που έχει αναλάβει αυτή τη μεγάλη επιχείρηση στην οποία έχει δοθεί η ονομασία «Πνεύμα ελευθερίας».

«Έζησαν μια πραγματική κόλαση. Τα χτυπούσαν και τα άφηναν νηστικά… Τα φέρνουμε στον παράδεισο, στις ρίζες τους», είπε.

Έπειτα από μια πτήση 15 και πλέον ωρών, τα λιοντάρια μεταφέρθηκαν με δύο φορτηγά στο νοτιοαφρικανικό καταφύγιο Emoya (Emoya Big Cat Sanctuary), σε μια έκταση 50 τετραγωνικών χιλιομέτρων κλειστή στο κοινό, όπου θα λάβουν φροντίδα και τροφή.

«Στη διάρκεια των επόμενων μηνών, το ενδιαίτημά τους θα επεκτείνεται στον βαθμό που θα συνηθίζουν στην καινούρια τους ζωή και το ένα θα ημερώνει το άλλο», πρόσθεσε η Κρίμερ.

Από τα 33 αιλουροειδή, τα 24 προέρχονται από το Περού και τα εννέα από την Κολομβία. Οι δύο χώρες έχουν εγκρίνει νόμους που απαγορεύουν τη χρήση άγριων ζώων στα τσίρκα, το 2011 και 2013 αντίστοιχα.
Αν στην Κολομβία το τσίρκο Μπουκαραμάνγκα (βορειοανατολικά) παρέδωσε οικειοθελώς τα λιοντάρια του, στο Περού η μκο χρειάστηκε τη συνδρομή των δυνάμεων της τάξης σε πολλά τσίρκα προκειμένου να εξασφαλίσει την εφαρμογή του νόμου και να αποσπάσει τα ζώα από την επώδυνη αιχμαλωσία τους.

Σύμφωνα με την ADI, πρόκειται για τη μεγαλύτερη στην Ιστορία επιχείρηση μεταφοράς αιλουροειδών σε αιχμαλωσία.

Αυτή η ασυνήθιστη επιχείρηση επαναφοράς των λιονταριών στο φυσικό περιβάλλον τους δεν μπορεί παρά να φέρει στον νου την ταινία κινουμένων σχεδίων «Μαγαδασκάρη» των στούντιο DreamWorks, όπου παρακολουθούμε τις περιπέτειες του Άλεξ του λιονταριού και άλλων τριών ζώων που δραπετεύουν από τον ζωολογικό κήπο του Σέντραλ Παρκ στη Νέα Υόρκη για να καταλήξουν μέσα στη φύση στο νησί της Μαγαδασκάρης.