Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble γιορτάζει αυτή την εβδομάδα τα 25 χρόνια του στο διάστημα και την ίδια ώρα η NASA και οι συνεργάτες της κατασκευάζουν ένα ακόμα ισχυρότερο εργαλείο για να δουν βαθύτερα από ποτέ στο σύμπαν.
Το τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope θα έχει εκατονταπλάσιες δυνατότητες από το Hubble και η πρώτη αποστολή του ετοιμάζεται για το 2018. Πιστεύεται πως θα επιτρέψει στους αστρονόμους να πάρουν πληροφορίες για τους πρώτους γαλαξίες που σχηματίστηκαν στο πρώιμο σύμπαν.
«Το JWST θα μπορεί να δει ακόμα και 200 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang», αναφέρει η NASA. Περιγράφει το τηλεσκόπιο ως μία «ισχυρή χρονομηχανή με υπέρυθρες δυνατότητες που θα ‘ταξιδέψει’ 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια πίσω και θα δει τα πρώτα αστέρια και τους πρώτους γαλαξίες που σχηματίστηκαν στο σκότος του πρώιμου σύμπαντος».
Το πρόγραμμα έχει δεχθεί και έντονη κριτική λόγω του μεγάλου κόστους του- που έχει φτάσει τα 8,8 δισ. δολάρια από την αρχική εκτίμηση των 3,5 δισεκατομμυρίων.
Ωστόσο η NASA υπόσχεται όλα να πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα και το τηλεσκόπιο νέας γενιάς να είναι έτοιμο για την αποστολή του το 2018.
«Το Webb θα ‘δει’ τους πρώτους γαλαξίες του διαστήματος αλλά θα μας επιτρέψει να δούμε και τα πολύ σκοτεινά μέρη του σύμπαντος όπου γεννιούνται τα αστέρια», εξηγεί στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Mark Clampin, επιστήμονας της NASA στο Goddard Space Flight Center του Μέριλαντ.
Το βάρος του τηλεσκοπίου θα φτάνει τους 6,4 τόνους και ο βασικός φακός του θα έχει διάμετρο 6,5 μέτρα, τρείς φορές μεγαλύτερη δηλαδή από το Hubble.
To JWST θα ψάξει όμως και για εξωγήινη ζωή ανοίγοντας ένα νέο παράθυρο στους πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος που μπορεί να έχουν νερό και να αστέρια γύρω τους σε τροχιά σε απόσταση τέτοια ώστε ούτε να παγώνουν ούτε να βράζουν.
Ήδη το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει βοηθήσει σημαντικά τους αστρονόμους στην ταυτοποίηση χιλιάδων εξωπλανητών και το νέο τηλεσκόπιο αναμένεται να δώσει πολύ περισσότερη ώθηση στην έρευνα αυτή.
Αντίθετα με το Hubble που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, το JWST θα πάει ακόμα πιο μακριά, σε ένα σημείο με το όνομα L2, από το LaGrange Point, 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα στο διάστημα.
Η απόσταση αυτή θα κρατήσει χαμηλά τη θερμοκρασία του τηλεσκοπίου, θα το προστατεύει από το να τυφλωθεί από το υπέρυθρο φως του αλλά και από την ακτινοβολία.
«Θα ακολουθεί τη Γη γύρω από τον Ήλιο, στην πραγματικότητα ο Ήλιος είναι το επίκεντρο της τροχιάς του», εξηγεί ο Matt Greenhouse που ασχολείται με την ολοκλήρωση του τηλεσκοπίου.
Η εκτόξευσή του αναμένεται να γίνει από τη Γαλλική Γουιάνα τον Οκτώβριο του 2018.
