Φτερνιζόμαστε συνήθως όταν εισπνέουμε αλλεργιογόνες ουσίες, όπως η γύρη και η οικιακή σκόνη.
Ωστόσο, εκτιμάται ότι περίπου το 30% του γενικού πληθυσμού εκδηλώνει το λεγόμενο «φωτικό φτέρνισμα» (photic sneezing), δηλαδή το φτέρνισμα εμφανίζεται όταν το άτομο κοιτά κατάματα κάποια πηγή δυνατού φωτός όπως ο ήλιος.
Σύμφωνα με το Ιατρικό Κέντρο Beth Israel Deaconess (BIDMC), εκπαιδευτικό νοσοκομείο της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, το παράδοξο φαινόμενο είναι πιθανότατα επίκτητο και δεν έχει κληρονομική βάση.
Όσοι εκδηλώνουν το «φωτικό φτέρνισμα» δεν το εκδηλώνουν συστηματικά, δηλαδή κάθε φορά που κοιτάζουν τον ήλιο ή κάποιο δυνατό φως.
Τα βαθύτερα αίτια του φαινομένου παραμένουν άγνωστα, όμως ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι το δυνατό φως ενεργοποιεί τα νεύρα που ευθύνονται για το φτέρνισμα μέσω της διέγερσης του αμφιβληστροειδούς ή της κόρης του ματιού.
