Λύση στη συνηθισμένη διαφωνία μεταξύ αστυνομίας, διαδηλωτών και οι δημοσιογράφων για το πόσος κόσμος συμμετείχε πραγματικά σε μια διαδήλωση, συγκέντρωση ή άλλη μαζική εκδήλωση αναμένεται να δώσουν επιστήμονες στη Βρετανία, οι οποίοι ανακάλυψαν ένα τρόπο να μετρούν τα πλήθη μέσω της χρήσης των κινητών τηλεφώνων και του twitter.
Δοκιμές σε ένα αεροδρόμιο και σε ένα ποδοσφαιρικό γήπεδο στο Μιλάνο έδειξαν ότι το ποσοστό σφάλματος της μεθόδου δεν ξεπερνά το 13%. Αυτό πρακτικά σημαίνει, για παράδειγμα, ότι για μια πορεία με συμμετοχή 100.000 ατόμων, η εκτίμηση θα είχε πιθανό σφάλμα το πολύ συν/πλην 13.000 άτομα.
Σύμφωνα με το BBC και το Science, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Γουόργουικ, με επικεφαλής τον Φεντερίκο Μπότα, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Βασιλικής Εταιρείας επιστημών της Βρετανίας «Royal Society Open Science», ανέφεραν ότι η εκτίμηση του μεγέθους του πλήθους βασίζεται στα γεωγραφικά δεδομένα των κινητών τηλεφώνων και του twitter.
Ο περιορισμός της μεθόδου -που μειώνει σε ένα βαθμό την ακρίβειά της- οφείλεται στο ότι δεν χρησιμοποιούν όλοι οι άνθρωποι «έξυπνα» κινητά τηλέφωνα και το twitter (ιδίως οι μεγαλύτερης ηλικίας), ενώ επίσης δεν καλύπτονται όλες οι περιοχές εξίσου καλά από τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.
Πάντως οι ερευνητές χαρακτήρισαν την τεχνική τους «ένα πολύ καλό σημείο εκκίνησης» για ακόμη πιο ακριβείς εκτιμήσεις στο μέλλον. Η νέα μέθοδος εντάσσεται σε μια ευρύτερη και συνεχώς εντεινόμενη τάση να αξιοποιούνται τα μαζικά online δεδομένα για την μελέτη και πρόβλεψη της ανθρώπινης συμπεριφοράς και άλλων γεγονότων στον πραγματικό κόσμο (π.χ. επερχόμενες επιδημίες).
Οι ερευνητές επί δύο μήνες δοκίμαζαν την μέθοδό τους κάνοντας μετρήσεις με βάση στοιχεία που τους παραχώρησε η ιταλική εταιρεία τηλεπικοινωνιών Telecom Italia και τα οποία αφορούσαν δύο σημεία του Μιλάνου, όπου συγκεντρώνονται μεγάλα πλήθη: το αεροδρόμιο και το στάδιο Σαν Σίρο, έδρα της Μίλαν και της Ίντερ.
Οι επιστήμονες συνέκριναν τα γνωστά δεδομένα (αριθμός αεροπορικών εισιτηρίων επιβατών και αριθμός εισιτηρίων θεατών για τους ποδοσφαιρικούς αγώνες) με τα στοιχεία από τα κινητά τηλέφωνα (αριθμός κλήσεων και γραπτών μηνυμάτων, χρόνος χρήσης διαδικτύου και αποστολή μηνυμάτων twitter). Οι κλήσεις, τα μηνύματα και τα «τιτιβίσματα» (tweets) που προέρχονται από την τηλεφωνική συσκευή ενός ανθρώπου, μπορούν να γεωεντοπισθούν.
Όπως διαπιστώθηκε, η καταγραφόμενη κίνηση δεδομένων μέσω των κινητών τηλεφώνων αντανακλά αρκετά αξιόπιστα τα πλήθη σε μια περιοχή, πράγμα που επιτρέπει να γίνονται σχετικά αντικειμενικές εκτιμήσεις και προβλέψεις για τον αριθμό των ανθρώπων. Το πιθανό σφάλμα έως συν/πλην 13%, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι μικρότερο σε σχέση με άλλες παραδοσιακές τεχνικές, όπως η εκτίμηση ενός πλήθους από φωτογραφίες ή απλώς με βάση την (όχι απαλλαγμένη από προκαταλήψεις) ανθρώπινη κρίση.
