Ένα νέο τηλεσκόπιο-«κυνηγός», που βρίσκεται στη Χιλή, θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να περιεργαστούν την ατμόσφαιρα σχετικά μικρών πλανητών, οι οποίοι κινούνται σε κοντινά αστέρια.
Το Next-Generation Transit Survey (NGTS), που βρίσκεται στο παρατηρητήριο Paranal του European Southern Observatory (ESO), έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να αναζητά πλανήτες που έχουν από δύο έως οκτώ φορές τη διάμετρο της Γης, καθώς περνούν μπροστά από τα άστρα τους. Ένας τέτοιος πλανήτης θα μπορούσε να προκαλέσει το τρεμόπαιγμα του φωτός του αστεριού καθώς περνά μπροστά του, επιτρέποντας στο τηλεσκόπιο να εντοπίσει τον πλανήτη κατά τη διέλευσή του.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι και περιμένουμε να ξεκινήσουμε τις αναζητήσεις μας για μικρούς πλανήτες σε διπλανά άστρα» ανέφερε ο Peter Wheatley, επικεφαλής ενός προγράμματος του NGTS από το πανεπιστήμιο του Γουόργουικ σε ανακοίνωσή του. «Οι ανακαλύψεις του NGTS και η παρακολούθηση των παρατηρήσεων από τηλεσκόπια που βρίσκονται στη Γη αλλά και στο διάστημα, θα αποτελέσουν σημαντικά βήματα στην προσπάθειά μας να μελετήσουμε τις ατμόσφαιρες και τη σύνθεση μικρών πλανητών, όπως η Γη».
Το όργανο αυτό είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να μετρά τη φωτεινότητα των άστρων με μεγαλύτερη ακρίβεια από οποιαδήποτε άλλη επίγεια έρευνα ευρέως πεδίου, δήλωσαν αξιωματούχοι του ESO. Το NGTS αποτελείται από 12 τηλεσκόπια που θα λειτουργούν ρομποτικά, σύμφωνα με το ESO. Οι αστρονόμοι που συμμετέχουν ελπίζουν να βρουν μικρούς, φωτεινούς πλανήτες, προκειμένου να μάθουν περισσότερα για τις πυκνότητές του.
Με αυτές τις μετρήσεις, οι επιστήμονες ίσως να είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για το τι είναι αυτό που κάνει τους πλανήτες, δηλαδή κατά πόσο είναι βραχώδεις, αέριες μάζες ή υγροί και αν αποτελούνται από άλλα υλικά.
