Οι βρετανοί στρατιώτες τερμάτισαν σήμερα τις επιχειρήσεις μάχης στο Αφγανιστάν καθώς εκείνοι και πεζοναύτες των Ηνωμένων Πολιτειών παρέδωσαν δύο μεγάλες γειτονικές βάσεις στον αφγανικό στρατό, 13 χρόνια αφότου η υπό τις ΗΠΑ εισβολή εξαπέλυσε έναν πολύχρονο και πολυδάπανο πόλεμο εναντίον των Ταλιμπάν.

Η αναχώρησή τους αφήνει τον νέο πρόεδρο Άσραφ Γάνι σχεδόν αβοήθητο στον αγώνα εναντίον μιας ενισχυμένης εξέγερσης των Ταλιμπάν όταν τα τελευταία ξένα στρατεύματα μάχης αποσυρθούν στο τέλος του χρόνου.

Στα στρατόπεδα Leatherneck των ΗΠΑ και Bastion της Βρετανίας, που βρίσκονται δίπλα το ένα στο άλλο στη νοτιοδυτική επαρχία Χελμάντ, στρατιώτες κατέβασαν για τελευταία φορά σήμερα την αμερικανική και τη βρετανική σημαία από τον ιστό και τις δίπλωσαν οριστικά.

Ο χρόνος της αποχώρησής τους δεν είχε ανακοινωθεί για λόγους ασφαλείας.

Το στρατόπεδο Leatherneck, η μεγαλύτερη βάση των ΗΠΑ που παραδίδεται στον αφγανικό έλεγχο και το στρατόπεδο Bastion αποτελούσαν από κοινού το περιφερειακό αρχηγείο του διεθνούς συνασπισμού για το νοτιοδυτικό Αφγανιστάν, στεγάζοντας έως και 40.000 στρατιωτικό προσωπικό και εργολάβους.

Σήμερα η βάση έμοιαζε με μία σκονισμένη πόλη-φάντασμα αποτελούμενη από τσιμεντένιους τοίχους, άδειους στρατώνες και συρματόπλεγμα. Γραφεία και πίνακες ανακοινώσεων, όπου κάποτε έβλεπες φωτογραφίες νεκρών αμερικανών και βρετανών στρατιωτών, αφαιρέθηκαν.

«Είναι παράξενα άδειο», δήλωσε ο πλωτάρχης Γουίλ Ντέιβις από τους Βασιλικούς Φρουρούς Dragoon του βρετανικού στρατού. Το στρατόπεδο Bastion ήταν επίσης εκεί όπου ο πρίγκιπας Χάρι είχε την έδρα του ως χειριστής ελικοπτέρου Απάτσι.

Συνολικά, 2.210 αμερικανοί και 453 βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν στο Αφγανιστάν από το 2001, όταν ο συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ανέτρεψε την κυβέρνηση των Ταλιμπάν επειδή πρόσφερε καταφύγιο στην αλ Κάιντα αφού εξαπέλυσε τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών.

Το ΝΑΤΟ ηγείται του συνασπισμού από το 2003. Συμμετέχουν δυνάμεις από τη Γερμανία, την Ιταλία, την Ιορδανία και την Τουρκία.

Μετά τη σημερινή αποχώρηση, το 215ο Σώμα του αφγανικού εθνικού στρατού θα έχει το αρχηγείο του στη βάση, έκτασης 28 τετραγωνικών χιλιομέτρων, αφήνοντας σχεδόν καμία ξένη παρουσία στη Χελμάντ.

Ο στρατός των ΗΠΑ αφήνει πίσω του περιουσία και εξοπλισμό αξίας περίπου 230 εκατομμυρίων δολαρίων –περιλαμβανομένου ενός μεγάλου αεροδρομίου, δρόμους και κτίρια– για τον αφγανικό στρατό.

«Τους δώσαμε τους χάρτες του χώρου. Τους δώσαμε τα κλειδιά», δήλωσε ο συνταγματάρχης Ντουγκ Πάτερσον, διοικητής μιας ταξιαρχίας των πεζοναυτών υπεύθυνος για την επιμελητεία.