Σάββατο πρωί στο Norfolk της Βιρτζίνια, και δύο αμερικανικά πολεμικά πλοία μπαίνουν στο λιμάνι για πρώτη φορά μετά από σχεδόν έναν χρόνο. Το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford και το αντιτορπιλικό USS Winston S. Churchill ολοκλήρωσαν μια αποστολή 326 ημερών — την πιο μεγάλη για αμερικανικό αεροπλανοφόρο από τον πόλεμο του Βιετνάμ. Μόνο το USS Coral Sea το 1964 και το USS Midway το 1972 είχαν μείνει έξω περισσότερο.
Περίπου 4.500 ναύτες ήταν μέρος αυτής της αποστολής. Ξεκίνησαν τέλη Ιουνίου 2025 και γύρισαν σήμερα — αφού στο μεταξύ πέρασαν από τον Αρκτικό, τη Μεσόγειο, την Καραϊβική και τη Μέση Ανατολή. Οι οικογένειές τους ανέμεναν το συνηθισμένο επτάμηνο· τελικά περίμεναν πάνω από έναν χρόνο. Ο γερουσιαστής της Βιρτζίνια Τιμ Κέιν δεν το έκρυψε: «Αυτό βάζει τεράστια πίεση στις οικογένειες».
Ξεκίνησαν χωριστά, έφτασαν μαζί
Το Churchill ανοιχτοθαλάσσεψε στις 21 Ιουνίου 2025 από τη Ναυτική Βάση Mayport της Φλόριντα. Τρεις μέρες αργότερα, στις 24 Ιουνίου, ακολούθησε το Ford από το Norfolk — με τους ναύτες σε στολές λευκές, παραταγμένους στα κάγκελα, καθώς το πλοίο απομακρυνόταν αργά μέσα στη ζέστη του καλοκαιριού.
Τα δύο πλοία ενώθηκαν στον Ατλαντικό και στις 19 Ιουλίου πέρασαν το Στενό του Γιβραλτάρ, μαζί με την ισπανική φρεγάτα ESPS Canarias, το υποστηρικτικό πλοίο USNS Supply και αργότερα την ιταλική φρεγάτα ITS Spartaco Schergat. Στις 4 Αυγούστου σταμάτησαν για λίγο στη Μασσαλία — και μετά στράφηκαν βόρεια.
Τον Σεπτέμβριο, η ομάδα κρούσης βρισκόταν ήδη στη Βόρεια Θάλασσα και τη Νορβηγική, συμμετέχοντας στην άσκηση Neptune Strike 2025 του ΝΑΤΟ, με περισσότερους από 10.000 στρατιωτικούς από 13 χώρες. Εναέριες αποστολές, αμφίβιες αποβάσεις στη νότια Ιταλία, υποβρύχιες περιπολίες — τίποτα δεν έλειψε.
Ναυτικός αποκλεισμός και σύλληψη Μαδούρο
Τέλη Οκτωβρίου, η ομάδα γύρισε στον Ατλαντικό με κατεύθυνση την Καραϊβική. Εκεί, στο πλαίσιο επιχείρησης του US Southern Command, το Churchill και τα υπόλοιπα πλοία συνόδευσαν επιχειρήσεις κατάσχεσης βυτιοφόρων που μετέφεραν βενεζουελανό πετρέλαιο κατά παράβαση κυρώσεων.
Ο ναυτικός αποκλεισμός άρχισε επίσημα στις 10 Δεκεμβρίου 2025 και κατέληξε στη σύλληψη του πρώην προέδρου της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο — ένα από τα πιο ασυνήθιστα γεγονότα της αποστολής.
Φωτιά εν πλω και επιστροφή στη Μέση Ανατολή
Μετά από πάνω από 100 μέρες στην Καραϊβική, η ομάδα στράφηκε προς την Ερυθρά Θάλασσα, ενόψει της Επιχείρησης Epic Fury — αεροπορικών πληγμάτων εναντίον του Ιράν. Τον Μάρτιο όμως, μια φωτιά που ξέσπασε στο πλυντήριο του Ford ανάγκασε το αεροπλανοφόρο να αποχωρήσει. Πάνω από 200 ναύτες νοσηλεύτηκαν για εισπνοή καπνού.
Το πλοίο μεταφέρθηκε για επισκευές στην Κρήτη και την Κροατία, ενώ τα υπόλοιπα πλοία της ομάδας παρέμειναν σε θέση. Περίπου έναν μήνα αργότερα, στις 17 Απριλίου, το Ford ήταν πάλι στη θέση του — μαζί με το Churchill — καθώς οι διαπραγματεύσεις για κατάπαυση πυρός με το Ιράν βρίσκονταν σε εξέλιξη.
Ένα πλοίο, δύο σημαίες
Το Churchill δεν είναι ένα τυχαίο αντιτορπιλικό. Πήρε το όνομά του από τον Σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ, μετά από ανακοίνωση του προέδρου Κλίντον στο βρετανικό Κοινοβούλιο το 1995 — αυτό το κάνει το πρώτο αμερικανικό αντιτορπιλικό που πήρε το όνομα Βρετανού πολίτη. Κατά παράδοση, ένας αξιωματικός του Βασιλικού Ναυτικού είναι μόνιμα μέλος του πληρώματός του — μια παράδοση που κρατήθηκε και στη διάρκεια αυτής της μακράς αποστολής.
Το Churchill διοικείται από τον Πλοίαρχο Judson Mallory, ενώ το Ford από τον Πλοίαρχο Dave Skarosi. Η αεροπορική δύναμη της ομάδας, Carrier Air Wing 8, υπό τον Πλοίαρχο Jacob Rose, περιελάμβανε εννέα μοίρες από βάσεις σε Βιρτζίνια, Φλόριντα και πολιτεία της Ουάσινγκτον.
Η τελευταία διέλευση
Στις 6 Μαΐου 2026 — ημέρα 317 της αποστολής — το Ford πέρασε για τέταρτη και τελευταία φορά το Στενό του Γιβραλτάρ, με πρύμνη πλέον προς την πατρίδα. Το Churchill ήταν δίπλα του, όπως είχε υπάρξει για τους περισσότερους από αυτούς τους 11 μήνες.
Τα υπόλοιπα αντιτορπιλικά της ομάδας — USS Mahan, USS Bainbridge, USS Forrest Sherman και USS Mitscher — είχαν ενταχθεί και αποχωρήσει σε διαφορετικές φάσεις της αποστολής. Το Ford και το Churchill, όμως, έκαναν ολόκληρη τη διαδρομή.
