Οι εφευρέτες έχουν περιθώριο μέχρι τις 20 Δεκεμβρίου για να συμμετάσχουν στον πολύ σοβαρό διαγωνισμό της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, από τον οποίο αναμένεται ότι θα επιτρέψει να βρεθεί μια λύση διαρκείας έξι ημερών όσον αφορά την απουσία τουαλετών στις αποστολές στο διάστημα.

«Η παλιά λύση ήταν οι πάνες», διαβεβαιώνει η NASA στην περιγραφή του διαγωνισμού τον οποίο δημοσιοποίησε στον ιστότοπο της. «Πάντως η πάνα δεν είναι παρά μια πολύ προσωρινή λύση και δεν αποτελεί επιλογή που να διαρκεί περισσότερο από μια ημέρα όσον αφορά την υγεία και την προστασία».

Ωστόσο οι αστροναύτες πρέπει συνήθως να περιμένουν περισσότερο από 24 ώρες πριν βρεθούν σε τουαλέτες. Οι τρεις αστροναύτες που απογειώθηκαν πριν από μια εβδομάδα με το διαστημόπλοιο Soyouz χρειάσθηκε για παράδειγμα να περιμένουν δύο ημέρες πριν φθάσουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS. Το ρωσικό διαστημόπλοιο είναι εξοπλισμένο μόνο με μια μικρή φορητή τουαλέτα.

Στο μέλλον, στη διάρκεια των μακροχρόνιων αποστολών στον Άρη που μπορεί να πραγματοποιηθούν τη δεκαετία του 2030, η NASA υπολογίζει σε έξι ημέρες τη χρονική περίοδο κατά την οποία οι αστροναύτες δεν θα έχουν πρόσβαση σε τουαλέτες. Μόλις φορέσει την ογκώδη στολή του, «ένας αστροναύτης είναι αδύνατο να έχει πρόσβαση στο σώμα του, ακόμη και για να ξύσει τη μύτη του», εξηγεί η διαστημική υπηρεσία.

Γι’ αυτό η NASA είναι έτοιμη να δώσει ακόμη και τρεις αμοιβές των 30.000 δολαρίων για στολές που θα διαθέτουν ενσωματωμένο σύστημα για τα περιττώματα. Το ζήτημα είναι, εξηγεί η υπηρεσία, να αποφευχθεί κάθε κίνδυνος μόλυνσης ή ερεθισμού λόγω παρατεταμένης επαφής με το δέρμα. Και επίσης να αντισταθμιστούν τα αποτελέσματα της μικροβαρύτητας, που επιτρέπουν στα υγρά να πλέουν στον αέρα. Η NASA ελπίζει να δοκιμάσει τις πιο υποσχόμενες εφευρέσεις σε διάστημα ενός χρόνου και να τις χρησιμοποιήσει μέσα σε τρία χρόνια.