Την ίδια στιγμή, μια σειρά από καινοτομίες θα εξοικονομήσουν στο Ναυτικό περισσότερα από 4 δισ. δολάρια σε λειτουργικά έξοδα στα 50 χρόνια του κύκλου ζωής του αεροπλανοφόρου. Ακόμα και οι δύο πυρηνικοί αντιδραστήρες του είναι πλήρως ανασχεδιασμένοι, αποδίδοντας κατά 250% περισσότερο ηλεκτρισμό από τους προκατόχους τους της κλάσης «Nimitz».
Οι βελτιώσεις επιτρέπουν ακόμα στο σκάφος να φορτώνει τα οπλικά του συστήματα και να εκτοξεύει τα αεροπλάνα του γρηγορότερα και αποδοτικότερα από ποτέ. Μόνο που η κατασκευή του ούτε εύκολη ήταν ούτε ακύμαντη. Κάθε άλλο!
Το «Gerald R. Ford» άρχισε να ναυπηγείται το 2005 από τη Huntington Ingalls Industries (την παλιά Northrop Grumman) στη Βιρτζίνια και αποδείχτηκε από την αρχή δυσκολότερο απ’ ό,τι είχε υποτεθεί. Μέχρι να βγει από το ναυπηγείο το 2013, μετρούσε ήδη μεγάλες καθυστερήσεις και αβυσσαλέες παρεκκλίσεις από τον αρχικό προϋπολογισμό.
Έγινε σαφές, όπως δήλωσαν τότε οι αξιωματούχοι του Ναυτικού, πως οι 5.000 εργάτες του ναυπηγείου και οι εκατοντάδες χιλιάδες εργατοώρες ίσως να μην ήταν ποτέ αρκετά για κάτι τόσο μεγάλο.
Όταν ο Τραμπ ανέβηκε πάντως στο κατάστρωμά του εκείνο τον Ιούλιο του 2017, ήταν όλα έτοιμα: οι δύο πρωτοποριακοί πυρηνικοί αντιδραστήρες, οι δομές για τη στέγαση 75+ αεροσκαφών και τα περισσότερα οπλικά συστήματα του σκάφους, με κάποια μάλιστα να είναι εντελώς καινούρια και ειδικά σχεδιασμένα για το «Gerald R. Ford».
Ο πρόεδρος επιθεωρούσε ένα αεροπλανοφόρο μήκους 332, ύψους 40 και πλάτους καταστρώματος πτήσεων 78 μέτρων, έχοντας εκτόπισμα πάνω από 100.000 τόνους. Ένα αεροπλανοφόρο που πιάνει τους 30+ κόμβους και θα έχει κάποια στιγμή προσωπικό 4.550 ανθρώπων στα 11 επίπεδά του.
Οι επιτελείς δεν ήταν πρόθυμοι να περιγράψουν λεπτομερώς το νέο σκάφος και φρόντιζαν να περιορίζουν τους δημοσιογράφους και τις κάμερες από το εσωτερικό του. Έλεγαν απλώς πως έχει «βελτιωμένο σχεδιασμό και χώρους, καλύτερο ανελκυστήρα όπλων, περισσότερο χώρο στο κατάστρωμα πτήσης, νέο ηλεκτρομαγνητικό καταπέλτη και τρεις φορές περισσότερη παραγωγή ηλεκτρισμού από κάθε προηγούμενο αεροπλανοφόρο». «Και πολλά άλλα», έσπευδαν να σημειώσουν.
Κάποια στιγμή το πελώριο «Gerald R. Ford» ελλιμενίστηκε στον ναύσταθμο του Νόρφολκ της Βιρτζίνια και κάποιοι δημοσιογράφοι το επισκέφθηκαν. Ήταν δίπλα στα αεροπλανοφόρα «George H. W. Bush» (CVN 77), «Truman» (CVN 75) και «Lincoln» (CVN 72) και έμοιαζε εντελώς διαφορετικό. Όχι μεγαλύτερο, απλώς αλλιώτικο. Πλάι τους είχαν πάντα ανθρώπους του Ναυτικού για να τους ξεναγήσουν και να σιγουρευτούν πως δεν θα κυκλοφορήσουν φωτογραφίες από μέρη που δεν έπρεπε.
Είδαν πάντως το άγαλμα του προέδρου Τζέραλντ Φορντ να κοσμεί το υπόστεγο και θαύμασαν το κατάστρωμα. Είδαν τις συστοιχίες Sea Sparrows, τα αντιαεροπορικά συστήματα μικρής εμβέλειας. Αλλά και τα συστήματα πυραύλων Rolling Airframe Missile.
Στη γέφυρα όλα ήταν ψηφιακά και αυτοματοποιημένα, υπήρχε πάντως κι ένα πατροπαράδοτο τιμόνι κρυμμένο κάπου εκεί για έκτακτη ανάγκη. «Αυτό το πλοίο μπορεί ουσιαστικά να πλοηγηθεί μόνο του», είχε πει στο CNN ο αξιωματικός Jose Triana.
Η δημοσιογραφική επίσκεψη έβγαλε πάντως ένα «λαβράκι», το οποίο έπαιζε εδώ και καιρό ως μύθος…
Τουαλέτες χωρίς ένδειξη φύλου!
«Το ‘‘Gerald R. Ford’’ δεν έχει ουρητήρια!», είχαν αποκαλύψει μια σειρά από ναυτικές ιστοσελίδες των ΗΠΑ εδώ και καιρό, η πληροφορία ήταν ωστόσο ανεπιβεβαίωτη. Τώρα όμως οι δημοσιογράφοι το είδαν με τα μάτια τους: κάθε τουαλέτα πάνω στο αεροπλανοφόρο είναι, για πρώτη ποτέ φορά, ουδέτερου φύλου, εφοδιασμένη με λεκάνη και νιπτήρα για όλους.Δείτε την επόμενη ή προηγούμενη σελίδα πατώντας τα νούμερα
