Οι καρωτίδες είναι δύο μεγάλα αιμοφόρα αγγεία που παρέχουν οξυγονωμένο αίμα στο πρόσθιο τμήμα του εγκεφάλου, εκεί που βρίσκονται τα κέντρα στα οποία ελέγχονται η νοητική επεξεργασία, η ομιλία, η προσωπικότητα, οι αισθήσεις και η κινητική λειτουργία.
Οι παλμοί της καρδιάς γίνονται αισθητοί όταν ψηλαφίζουμε τις καρωτίδες στα πλάγια του λαιμού, λίγο πιο χαμηλά από την κάτω γνάθο.
Η συσσώρευση πλάκας (λιπαρές ουσίες και αποθέματα χοληστερόλης) στις καρωτίδες οδηγεί σε στένωση των αρτηριών αυτών. Δεν αποκλείεται οι καρωτίδες να φράξουν εντελώς και στην περίπτωση αυτή αυξάνεται σημαντικά ο κίνδυνος εγκεφαλικού.
Όπως συμβαίνει και με τις αρτηρίες που παρέχουν αίμα στην καρδιά –τις στεφανιαίες αρτηρίες– οι καρωτίδες μπορεί να γίνουν πιο σκληρές και άκαμπτες. Η διαδικασία αυτή ονομάζεται αθηροσκλήρωση.
Με την πάροδο του χρόνου, η συσσώρευση λιπαρών ουσιών και χοληστερόλης δημιουργεί τη στένωση στις αρτηρίες κι έτσι φτάνει στον εγκέφαλο λιγότερο αίμα. Η μειωμένη ροή αίματος στον εγκέφαλο αποτελεί αιτία για το εγκεφαλικό επεισόδιο.
Οι βλάβες στις καρωτίδες δεν μπορούν να γίνουν αντιληπτές, καθώς δεν προκαλούν συγκεκριμένα συμπτώματα. Για το λόγο αυτό, επιβάλλεται η τακτική επίσκεψη στο γιατρό προς εξέταση της ροής του αίματος.
Οι βλάβες στις καρωτίδες μπορεί να οδηγήσουν στο εγκεφαλικό λόγω:
1. Μειωμένης ροής αίματος προς τον εγκέφαλο: Όταν η στένωση των καρωτίδων είναι προχωρημένη και δεν φτάνει αρκετό αίμα σε τμήματα του εγκεφάλου.
2. Ρήξης της πλάκας: Τμήμα της συσσωρευμένης πλάκας μπορεί να αποσπαστεί και να μετακινηθεί σε μικρότερα αιμοφόρα αγγεία, προκαλώντας απόφραξη που παρεμποδίζει τη ροή του αίματος προς τον εγκέφαλο.
3. Θρόμβου: Η πλάκα μπορεί να αλλοιώσει το τοίχωμα της αρτηρίας. Ο οργανισμός αντιμετωπίζει την αλλοίωση όπως έναν τραυματισμό και αποστέλλει αιμοσφαίρια στο σημείο ώστε να προωθήσει τη διαδικασία της πήξης. Μπορεί όμως η διαδικασία της πήξης να οδηγήσει στο σχηματισμό θρόμβου στο σημείο και ο θρόμβος εμποδίζει μερικώς ή πλήρως τη ροή αίματος στον εγκέφαλο.
