Για πρώτη φορά στα χρονικά, καταγράφονται θετικές εξελίξεις στην αντιμετώπιση του αυτισμού χάρη σε μια πρωτοποριακή, μη επεμβατική θεραπεία που δεν περιλαμβάνει φαρμακευτική αγωγή ή χειρουργείο.
Η εντατική συμπεριφορική θεραπεία αποδεικνύεται καθοριστικής σημασίας στην αντιμετώπιση των πρώιμων συμπτωμάτων του αυτισμού σε μωρά μόλις έξι μηνών, ώστε να προληφθούν αναπτυξιακές και γνωστικές διαταραχές, σύμφωνα με τα ευρήματα που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση Journal of Autism and Developmental Disorders.
Αν και η επίσημη διάγνωση του αυτισμού δεν μπορεί να γίνει στα πρώτα χρόνια της ζωής, αρκετά παιδιά εκδηλώνουν τα πρώτα σημάδια πολύ νωρίς. Τυπικές ενδείξεις των διαταραχών του αυτιστικού φάσματος είναι η έλλειψη βλεμματικής επαφής, ο χαμηλός μυϊκός τόνος και η μειωμένη ανταπόκριση σε εξωτερικά ερεθίσματα όπως οι ήχοι.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο UC Davis της Καλιφόρνια σχεδίασαν ένα ειδικό πρόγραμμα που απευθυνόταν σε μια μικρή ομάδα παιδιών (αυτιστικά αδέλφια), στο οποίο συμμετείχαν και οι γονείς. Ορισμένα από τα παιδιά ήταν μόλις έξι μηνών, παρουσίαζαν όμως αρκετές από τις τυπικές ενδείξεις του αυτισμού.
Στόχος του προγράμματος ήταν να ανασταλεί η εξέλιξη της διαταραχής ή να εξαλειφθούν εντελώς τα συμπτώματα, ώστε τα παιδιά να μη χρειάζονται ειδική αγωγή ή άλλου είδους θεραπεία στο μέλλον.
Γονείς και παιδιά παρακολούθησαν συνολικά δώδεκα μονόωρες συνεδρίες –μία συνεδρία την εβδομάδα– και οι γονείς έλαβαν οδηγίες ώστε να εφαρμόζουν όσα έμαθαν και στο σπίτι για έξι ακόμη εβδομάδες. Οι τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν βασίστηκαν στο επονομαζόμενο Μοντέλο Έγκαιρης Έναρξης Ντένβερ (Denver Early Start model), το οποίο αναπτύχθηκε από την καθηγήτρια Ψυχιατρικής του UC Davis Σάλι Ρότζερς και τη Δρ. Τζεραλντίν Ντόσον του Πανεπιστημίου Ντιούκ.
Το πρόγραμμα περιελάμβανε εντατικό παιχνίδι με εκπαιδευμένους θεραπευτές, με στόχο να αναπτυχθούν οι κοινωνικές και επικοινωνιακές δεξιότητες των παιδιών. Τα παιδιά πράγματι παρουσίασαν βελτίωση και μάλιστα παρατηρήθηκαν εγκεφαλικές μεταβολές που υπεδείκνυαν πρότυπα όμοια με αυτά των παιδιών που δεν εκδηλώνουν αυτισμό.
Στα πιο μικρά παιδιά μάλιστα (ηλικίας 6 έως 15 μηνών), η βελτίωση ήταν ακόμη εμφανέστερη. Έξι από τα εφτά παιδιά κατάφεραν να αναπτύξουν τις γλωσσικές και μαθησιακές τους δεξιότητες έως την ηλικία των 2-3 ετών.
Οι ερευνητές τονίζουν πως ο χαρακτηρισμός «θεραπεία» θα ήταν ίσως υπερβολικός για να περιγράψει το αποτέλεσμα της μελέτης, όμως τα παιδιά πράγματι παρουσίασαν σημαντική βελτίωση, σε σημείο αντίστοιχο με παιδιά που δεν πάσχουν από αυτισμό.
