Ως έλκος ορίζεται η «πληγή» στην εσωτερική επιφάνεια του στομάχου ή της συνέχειάς του, του δωδεκαδακτύλου.

Στο 90% των περιπτώσεων η αιτία είναι το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού (H. Pilori), ένα βακτηρίδιο που, μπορεί να υπάρχει στο μικροβίωμα του στομάχου ή του ανώτερου πεπτικού πολλών ανθρώπων, χωρίς όμως να δίνει συμπτώματα ή να οδηγεί σε έλκος σε όλες τις περιπτώσεις.

Τόσο το ελικοβακτηρίδιο όσο και το έλκος καθαυτό σχετίζονται με τον καρκίνο του στομάχου και αυτός είναι ο βασικός λόγος που το έλκος πρέπει να θεραπεύεται.

Άλλοι παράγοντες που προδιαθέτουν στην εμφάνιση έλκους είναι το αλκοόλ, το κάπνισμα, το στρες, αντιφλεγμονώδη φάρμακα, γενετική προδιάθεση.

Η πιο ειδική διαγνωστική εξέταση για το γαστρικό έλκος είναι η ενδοσκόπηση ανώτερου πεπτικού. Αυτή προσφέρει το πλεονέκτημα της λήψης βιοψιών για τον αποκλεισμό της κακοήθειας αλλά και τη δυνατότητα θεραπευτικής παρέμβασης στο ενδεχόμενο επιπλοκών (π.χ. αιμορραγία του πεπτικού έλκους).

Τα συμπτώματα του έλκους είναι τα εξής:

• Φούσκωμα
• Nαυτία
• Kοιλιακή δυσφορία
• Πόνος στην κοιλιά
• Ερυγές (ρέψιμο)
• Καούρα
• Κόπωση
• Αίσθημα κορεσμού με μικρή ποσότητα τροφής
• Ήπια απώλεια βάρους