Ακριβώς πέντε χρόνια μετά την πρώτη, αποτυχημένη προσπάθεια να τεθεί σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, το ιαπωνικό σκάφος Ακατσούκι κατάφερε να μπει ξανά σε σωστή πορεία για να μελετήσει την εφιαλτική ατμόσφαιρα του γειτονικού πλανήτη.
Στις 7 Δεκεμβρίου 2010, το Ακατσούκι («Χαραυγή») ενεργοποίησε τον κινητήρα του για να τεθεί σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη. Απέτυχε όμως να επιβραδύνει αρκετά και προσπέρασε το στόχο, με αποτέλεσμα να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.
Οι υπεύθυνοι της αποστολής κατάλαβαν αργότερα ότι μια βαλβίδα του κινητήρα είχε βουλώσει από αποθέσεις αλατιού, με αποτέλεσμα να σπάσει ένα από τα ακροφύσια του κινητήρα.
Η Χαραυγή στην Αφροδίτη
Στα χρόνια που ακολούθησαν, οι μηχανικοί της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος (JAXA) κατάφεραν να καταρτίσουν ένα σχέδιο για την επαναφορά της αποστολής.
Τη Δευτέρα 7 Δεκεμβρίου, το Ακατσούκι πυροδότησε τέσσερις μικρούς προωστήρες που κανονικά χρησιμοποιούνται μόνο για μικρές διορθώσεις της πορείας του σκάφους. Όπως φαίνεται το σκάφος κατάφερε να τεθεί σε τροχιά, η οποία όμως δεν έχει ακόμα προσδιοριστεί με ακρίβεια.
Η αποστολή είναι σχεδιασμένη να αναζητήσει ενδείξεις πρόσφατης γεωλογικής δραστηριότητας και ίσως εξηγήσει γιατί η Αφροδίτη, η οποία έχει περίπου ίδιο μέγεθος με τη Γη, είναι τόσο αφιλόξενη.
Το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη δημιουργεί ένα ακραίο φαινόμενο θερμοκηπίου με επιφανειακές θερμοκρασίες γύρω στους 450 βαθμούς Κελσίου. Η ατμοσφαιρική πίεση είναι 90 φορές μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη και ο ουρανός είναι μόνιμα σκοτεινός λόγω των πυκνών σύννεφων που βρέχουν θειικό οξύ.
Η αποστολή Ακατσούκι είναι εξοπλισμένη με πέντε κάμερες που βλέπουν από το υπέρυθρο μέχρι το υπεριώδες τμήμα του φάσματος ώστε να μπορούν έτσι να κοιτάξουν μέσα από τα πυκνά, αδιαφανή σύννεφα. Θα μπορούσε έτσι να ανιχνεύσει ενδείξεις ηφαιστειακής δραστηριότητας, να καταγράψει κεραυνούς και να εξηγήσει τους μυστηριώδεις ανέμους που πνέουν σε ύψος 60 χλμ με ταχύτητα εκατοντάδων χιλιομέτρων ανά ώρα.
Το Ακατσούκι, κόστους 300 εκατ. δολαρίων, είναι η δεύτερη απόπειρα της Ιαπωνίας να φτάσει σε άλλο πλανήτη. Το Νοζόμι, μια προηγούμενη αποστολή στον Άρη, εκτοξεύτηκε το 1998 αλλά επλήγη από τεχνικά προβλήματα και τερματίστηκε πρόωρα το 2003.
