Δημιουργήθηκαν για χρήση ως πειραματόζωα, είναι όμως τόσο χαριτωμένα που οι δημιουργοί τους αποφάσισαν να τα πουλήσουν ως κατοικίδια: είναι τα «μικρογουρουνάκια» που δημιουργήθηκαν στην Κίνα με την τελευταία λέξη της γενετικής τεχνολογίας.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες εκτρεφόμενες ράτσες χοίρων, που συχνά ξεπερνούν τα 100 κιλά, οι «μικροχοίροι» του Ινστιτούτου Γενωμικής του Πεκίνου (BGI) δεν ξεπερνούν τα 15 κιλά όταν ενηλικιωθούν -το βάρος ενός μέσου σκύλου.
Δημιουργήθηκαν χάρη στη μέθοδο TALEN, μια από τις νέες τεχνολογίες γενετικής τροποποίησης, οι οποίες επιτρέπουν στους ερευνητές να επεμβαίνουν σε πολύ συγκεκριμένα σημεία του γονιδιώματος.
Ράτσα… εργαστηρίου
Στόχος του BGI ήταν να δημιουργήσει μικρόσωμους χοίρους για βιοϊατρικές μελέτες -τα γουρούνια έχουν σημαντικές γενετικές και φυσιολογικές ομοιότητες με τον άνθρωπο, ωστόσο το μεγάλο μέγεθός τους αυξάνει το κόστος των πειραμάτων και δημιουργεί πρακτικές δυσκολίες.
Όπως εξηγεί ο δικτυακός τόπος του «Nature», οι ερευνητές του BGI ξεκίνησαν με τη χοίρους της μικρόσωμης ράτσας Bama, οι οποίοι κανονικά ζυγίζουν 35-50 κιλά. Κλωνοποίησαν γουρουνάκια από εμβρυακά κύτταρα Bama και χρησιμοποίησαν την τεχνολογία TALEN για να απενεργοποιήσουν ένα από τα δύο γονίδια του υποδοχέα της αυξητικής ορμόνης.
Με τα κύτταρά τους να αδυνατούν να αναγνωρίσουν την αυξητική ορμόνη, τα κλωνοποιημένα και γενετικά τροποποιημένα γουρουνάκια δεν αναπτύσσονται ομαλά και μένουν μικρόσωμα.
Η διάθεση των μικροχοίρων ως κατοικίδιων ανακοινώθηκε στις 23 Σεπτεμβρίου στο Συνέδριο Biotech Leaders στο Σενζέν της Κίνας. Η τιμή καθορίστηκε στα 10.000 γουάν, περίπου 1.400 ευρώ. «Όλοι στο συνέδριο ήθελαν να τα πάρουν αγκαλιά» λέει ο Λαρς Μπόλουντ του Πανεπιστημίου του Άρχους στη Βρετανία, συνεργάτης του BGI στο πρόγραμμα ανάπτυξης των χοίρων.
Αντιδράσεις με επίκεντρο την ευημερία των ζώων
Η είδηση προκάλεσε ωστόσο την αντίδραση ορισμένων επιστημόνων, οι οποίοι ζητούν αυστηρότερο ρυθμιστικό πλαίσιο για τη χρήση των τεχνολογιών γενετικής τροποποίησης, το οποίο θα λαμβάνει υπόψη και την ευημερία των ζώων.
Το BGI, πάντως, ετοιμάζει ήδη το επόμενο βήμα: γενετικά τροποποιημένα γουρουνάκια σε νέα σχέδια και χρώματα.
